Un grupo internacional dirigido por el Instituto Alfred Wegener ha presentado el mejor y más detallado mapa del fondo marino del Océano Austral, que desempeña un papel fundamental en la sistema de tierra.

Las características del fondo del océano ayudan a determinar cómo se mueven las masas de agua y las corrientes oceánicas y cómo afectan nuestro clima. La biodiversidad también está influenciada por los accidentes geográficos del fondo marino. En consecuencia, disponer de información lo más precisa posible sobre la topografía del fondo marino es indispensable para la investigación oceanográfica y climática.

El océano Austral, que rodea el continente antártico, es una región clave para el sistema terrestre y el clima global. Aquí, la Corriente Circumpolar Antártica, impulsada por los poderosos vientos del oeste, los temidos "Cuarenta Rugientes", representa el elemento de conexión clave en la circulación termohalina que se extiende por todo el mundo, que influye en las corrientes oceánicas en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.

Además, el agua fría del Océano Antártico absorbe enormes cantidades de CO2 y calor de la atmósfera, creando un amortiguador temporal para muchas de las consecuencias negativas del cambio climático antropogénico. Además, estas aguas se caracterizan por una alta productividad biológica y albergan una diversidad de especies única.

A pesar de su gran importancia, en el Océano Austral, como en muchos otros océanos, solo se han estudiado y cartografiado en detalle comparativamente pocas regiones del fondo marino. Aunque los datos satelitales cubren todo el océano, ofrecen una resolución comparativamente baja. Actualmente, los datos de alta resolución solo se pueden recopilar utilizando métodos basados en barcos.

Como resultado, las lecturas de ecosonda multihaz tomadas en el Océano Antártico por barcos de investigación como el rompehielos Polarstern a menudo arrojan puntos destacados topográficos no descubiertos previamente, como un monte submarino de 1.920 metros, que se denominó Monte submarino Madiba en honor al apodo de Nelson Mandela.

"No importa a dónde viaje o trabaje, necesita un mapa para orientarse. Es por eso que prácticamente todas las disciplinas oceanográficas se basan en mapas detallados del fondo del océano", explica en un comunicado el doctor Boris Dorschel-Herr, Jefe de Batimetría en el Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI).

"Por ejemplo, la topografía del fondo marino del Océano Austral es esencial para comprender una variedad de procesos relevantes para el clima. Las masas de agua cálida fluyen hacia las profundas depresiones de la plataforma continental hacia las plataformas de hielo y los glaciares de la Antártida, lo que afecta la forma en que se derriten. Por el contrario, la estabilidad y el comportamiento de desprendimiento de los glaciares y las capas de hielo dependen en gran medida de las características del suelo debajo de ellos. Con IBCSO v2, hemos entregado la mejor y más detallada representación del Océano Antártico hasta la fecha".

La Carta Batimétrica Internacional del Océano Austral (IBCSO) es un proyecto internacional coordinado por AWI y encargado de cartografiar el Océano Austral. El primer modelo batimétrico digital de IBCSO (IBCSO v1) y el mapa de alta resolución del área al sur de 60°S se publicaron en 2013. En los años transcurridos desde entonces, la cantidad de nuevos datos de medición ha crecido considerablemente.

Desde 2017, IBCSO forma parte de Nippon Foundation - GEBCO Seabed 2030 Project, que se ha fijado el ambicioso objetivo de estudiar todos los océanos del mundo para 2030.

"La nueva versión de IBCSO --IBCSO v2-- para el Océano Austral ahora cubre el toda el área al sur del paralelo 50, lo que significa 2,4 veces más fondo marino que la primera versión, en una alta resolución de 500 por 500 metros", explica Dorschel-Herr.

"Como resultado, la Corriente Circumpolar Antártica y las 'puertas de entrada' oceanográficas clave esenciales para comprenderla, el Pasaje de Drake y el Pasaje de Tasmania, se incluyen en su totalidad. El gráfico se basa en más de 25.500 millones de mediciones proporcionadas por 88 instituciones en 22 países".

El mapa y los métodos complejos utilizados para crearlo se publicaron en la revista Nature Scientific Data.