Científicos de la Universidad de Bristol han revelado por primera vez las diversas técnicas de natación de los antiguos reptiles que dominaron los mares del Mesozoico.

Algunas de las transformaciones corporales más extraordinarias de la evolución se han producido en animales que se adaptaron a la vida en el agua a partir de ancestros terrestres, como las ballenas, las tortugas y las focas modernas. Durante el Mesozoico, hace entre 252 y 66 millones de años, mientras los dinosaurios pisoteaban la tierra, muchos grupos de reptiles se hicieron a la mar, como los ictiosaurios, plesiosaurios, cocodrilos y mosasaurios.

En un nuevo artículo, publicado en la revista Palaeontology, un equipo de paleobiólogos de Bristol utilizó métodos estadísticos de última generación para realizar un estudio cuantitativo a gran escala, el primero de su tipo, sobre la locomoción de los reptiles marinos mesozoicos.

Los investigadores recopilaron medidas de 125 esqueletos fosilizados y las usaron para explorar los cambios en los estilos de natación dentro de los linajes y a lo largo del tiempo, descubriendo que no hubo radiación explosiva al comienzo del Mesozoico, sino una diversificación gradual de los modos de locomoción, que alcanzó su punto máximo en el Cretácico.

La autora principal, la doctora Susana Gutarra, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, dijo en un comunicado: "Los cambios en la anatomía en las transiciones de tierra a mar están íntimamente relacionados con la evolución de la natación. Por ejemplo, las aletas de los leones marinos tienen un antebrazo relativamente corto y manos grandes, muy diferentes de las patas para caminar de sus antepasados. El rico registro fósil de los reptiles marinos del Mesozoico brindó una gran oportunidad para estudiar estas transiciones a gran escala".

La coautora Beatrice Heighton dijo: "Incluimos mediciones de animales acuáticos vivos, como nutrias, focas y tortugas, de los cuales conocemos su comportamiento de natación. Esto es muy importante para proporcionar una referencia funcional para las especies antiguas, con modos de natación desconocida".

A raíz de la extinción del final del Pérmico, hace unos 250 millones de años, varios grupos de reptiles se convirtieron en cazadores acuáticos y poblaron los mares del Mesozoico temprano.

El coautor, el doctor Tom Stubbs, dijo: "Después de este evento devastador, hubo una diversificación gradual de los modos de locomoción, lo que contrasta con la rápida radiación descrita anteriormente para las estrategias de alimentación. Esto es fascinante porque sugiere un patrón de 'cabeza primero' de evolución en ciertos linajes".

Este documento arroja luz sobre la natación de grupos específicos. El doctor Ben Moon explicó: "Los ictiosaurios estaban altamente especializados para la locomoción acuática desde muy temprano en su evolución. Esto incluye a sus parientes cercanos, los hupehsuquios, que tenían una morfología diferente a cualquier otro tetrápodo acuático conocido. Además, vemos superposición entre mosasaurios e ictiosaurios, lo que es indicativo de que los mosasaurios desarrollaron un modo de natación mediante aletas oscilantes, diferente de la ondulación del cuerpo similar a la anguila sugerida en el pasado.

"Por el contrario, no encontramos evidencia de convergencia entre los ictiosaurios y los metriorrínquidos (los talatosuquios crocodiliformes altamente acuáticos). Este grupo conservaba las patas traseras de aspecto bastante primitivo, lo que parece incompatible con la natación por oscilación de la aleta caudal".

Este estudio también profundiza en la evolución del tamaño, una característica relacionada con la locomoción, la fisiología animal y la productividad oceánica. El profesor Mike Benton dijo: "Sabemos que la transición a la vida en el agua generalmente va acompañada de un aumento en la masa corporal, como se ve en los cetáceos, y uno de nuestros estudios anteriores muestra que los tamaños grandes benefician a los animales acuáticos al reducir los costos específicos de masa de arrastrar. Por lo tanto, era esencial explorar este rasgo en el conjunto más amplio de reptiles marinos mesozoicos".

Gutarra agregó: "El tamaño del cuerpo sigue una tendencia similar a la diversificación de los modos de locomoción, y la distribución más amplia del tamaño del cuerpo también ocurrió en el Cretácico, lo que confirma una fuerte conexión entre los dos. La tasa de aumento y los límites máximos del cuerpo el tamaño parece variar mucho entre los grupos. Esta es una observación fascinante. Necesitamos explorar más a fondo qué factores influyen y limitan el aumento de la masa corporal en cada grupo".