En la más reciente edición del Festival de Cannes, el cineasta neerlandés Paul Verhoeven (83 años) volvió a poner el sello de la polémica en uno de sus filmes, esta vez en Benedetta, una bomba de incorrección y transgresión hacia la figura de los creyentes tomándola como bandera de una revolución capaz de derrocar el orden establecido.

Benedetta es la adaptación de la novela de Judith C. Brown titulada Inmodest Acts: The Life of a Lesbian Nun in Renaissance Italy. En ella, se narra la historia de una monja, Benedetta (impresionante Virginie Efira), que vive en un monasterio de clausura y vive entre el éxtasis y el tormento las continuas visiones que tiene sobre Jesucristo. La llegada al mismo de una joven que huye del maltrato y las violaciones de su padre, Bartolomea (Daphne Patakia), despertará en ambas una sexualidad latente que acabará inundando la pantalla con una serie de actos lascivos. Sin embargo no se trata solo de mostrar la perversión gratuitamente sino corromper los dogmas de fe católicos.

El filme encuentra una conexión con el libro Jesús de Nazareth (2007), en el que Verhoeven proponía una relectura de la vida de Jesús despojada de toda aura mística y centrada en la dimensión humana del personaje.

A propósito del reciente estreno de Benedetta, el cineasta comparte algunos detalles de su filme en una entrevista concedida a Crónica Escenario por parte de Calouma Films:

¿Cómo conociste la historia de Benedetta?

Originalmente, a través de mi guionista holandés, Gerard Soeteman, que me dio el libro de Judith C. Brown, Afectos Vergonzosos: Sor Benedetta, Entre Santa y Lesbiana, escrito hace unos treinta años. Empezamos a trabajar en una adaptación del libro, pero no estábamos de acuerdo con la sexualidad, el final, etc. En cincuenta años de trabajo juntos, ya habíamos experimentado desacuerdos, pero en este caso, no pudimos encontrar ningún terreno común.

Cuando Gerard tiró la toalla, recurrí a mi guionista estadounidense David Birke, que había escrito Elle. David vino a mi casa en La Haya para que pudiéramos hablar del libro de Brown y decidir qué escenas entrarían en la película. Fue entonces cuando decidimos añadir una escena de disturbios, que no estaba en el libro, al final de la película. Luego David escribió el guion, logrando un magnífico equilibrio entre la religión, la sexualidad y las maquinaciones políticas de la Iglesia, lo que no fue fácil.

¿Qué fue lo que más te interesó de la historia?

Su carácter único. Judith C. Brown se topó con la historia mientras investigaba otro proyecto en los archivos de Florencia. Abrió una caja y encontró las actas del juicio de Benedetta, que tuvo lugar a principios del siglo XVII. Quedó impresionada e intrigada. Es un documento raro. No se conocen otros juicios de lesbianas en la historia de la cristiandad. Además, me llamó la atención lo precisos que son el juicio y el libro en la descripción de la sexualidad.

En el documento original, el secretario del tribunal estaba tan sorprendido por los detalles sexuales descritos por Bartolomea, sobre la monja que se acostó con Benedetta, que apenas podía escribir. Dejó espacios en blanco, tachó palabras, las reescribió... Bartolomea fue muy explícita en su relato de cómo se lamieron mutuamente. Es realmente muy interesante.

El tercer aspecto que me motivó fue que Benedetta era una mujer del siglo XVII que había adquirido un verdadero poder, tanto en su convento de monjas teatinas como en su ciudad de Pescia. Benedetta era famosa como santa y como abadesa del convento. Alcanzó posiciones de poder a través de su talento, visiones, manipulaciones, mentiras y creatividad. Sea cual sea el medio, lo consiguió en una sociedad y una época totalmente dominadas por los hombres. Las mujeres no contaban para nada, excepto para la gratificación sexual masculina y la reproducción. No ocupaban posiciones de poder.

A través de esta historia, ¿también querías mostrar el conflicto entre la fe, en la esfera privada, y el clero, como componente de un sistema de poder?

Esa no era mi intención al principio, pero el tema forma parte intrínseca de la historia de Benedetta. Si se analiza su caso con detenimiento, es evidente que era una ferviente creyente. Sus visiones de Jesús pueden haber sido “auténticas”, pero también un medio para obtener lo que quería. Benedetta realmente creía que era la novia de Jesús. En todo momento, lo ‘ve’ como un pastor que guía su rebaño, de acuerdo con las imágenes del Evangelio de San Juan. Desde el momento en que Bartolomea ingresa en el convento, unos sesenta minutos de la película se dedican a la cristalización gradual de su relación amorosa lésbica. Después de que Bartolomea introduzca un dedo dentro de su amante por primera vez, Benedetta tiene una visión, la de las serpientes. La serpiente representa a Bartolomea, un peligro, un pecado importante, algo que no debería hacer. El sexo entre mujeres estaba estrictamente prohibido.

Benedetta ‘ve’ a Jesús, que le dice que debe resistir a Bartolomea y quedarse con él. En ese momento, Benedetta todavía se somete a la ortodoxia religiosa de la época. Obedece a Jesús y acata las reglas. Incluso castiga a Bartolomea obligándola a sumergir sus manos en agua hirviendo en una demostración de amor duro. Al final, la atracción erótica es demasiado fuerte. Y entonces Benedetta tiene otra visión, en la que Jesús le dice que las apariciones anteriores eran un falso Jesús, un impostor. Las visiones de Benedetta la llevan en direcciones opuestas según las circunstancias. Más tarde, en otra visión, Jesús le ordena a Benedetta que se desnude, diciéndole que no hay que avergonzarse de ello. Las visiones de Benedetta le proporcionan lo que necesita. Tiene a su propio Jesús privado constantemente a su lado. Por supuesto, ese Jesús es una creación de su cerebro. Es la psique de Benedetta la que genera las visiones, pero ella cree realmente en ellas. En mi opinión, Benedetta sueña con un Jesús que le permite tener relaciones sexuales con Bartolomea. 

La película nunca dice si Benedetta es una mística ligeramente trastornada o una manipuladora, o ambas cosas. Hasta el final, se mantiene la incertidumbre sobre su naturaleza más profunda.

Lo más probable es que sea un poco de ambas cosas. ¿Es consciente de sus manipulaciones? ¿Manipula de buena o mala fe? En El vengador del futuro, la historia que vive Arnold Schwarzenegger ¿es un sueño o una realidad? Ambas interpretaciones son válidas. Lo mismo ocurre con Benedetta. Coexisten dos verdades, y la película no dice cuál es la verdad auténtica. Hay que aceptar que algunos hechos pueden verse desde dos perspectivas diferentes. En Bajos instintos, ¿la asesina es Sharon Stone o la otra chica? No lo sabemos.

Creo que, en la vida, hay múltiples formas de ver las cosas, y todos tenemos nuestras propias verdades subjetivas. Por eso no quiero decir al público que Benedetta es definitivamente una mística o claramente una mentirosa. Cada uno de los espectadores se formará su propia opinión. Un buen ejemplo de esas realidades duales se ve más adelante en la película, cuando llega la peste: Benedetta dice a la multitud de Pescia que Jesús les protegerá, y luego ordena a un soldado que cierre las puertas de la ciudad, instituyendo una especie de bloqueo. Esto demuestra una vez más su doble naturaleza de creyente y política.

Rodó Benedetta antes del coronavirus, y filmó una epidemia y medidas de bloqueo. Es extraño.

Coincidencias como esa son siempre un misterio. La peste bubónica estuvo presente durante siglos, del 11 al 17. En su libro, Judith C. Brown cuenta que la epidemia se extendió por toda la Toscana, pero se libró de Pescia durante una buena docena de años.

Volviendo a la relación de Benedetta con Bartolomea, ¿querías mostrar uno de los temas centrales de la religión, que es la negación del deseo y el placer sexual, el repudio del cuerpo, especialmente del cuerpo femenino?

La Iglesia no prohíbe las relaciones sexuales, salvo para los miembros del clero. No hice esta película con el objetivo de atacar a la religión católica ni a ningún otro sistema de creencias. Sin embargo, creo que los humanos somos, fundamentalmente, animales, ¿no? Tenemos un cuerpo y unos instintos. Benedetta no se resiste a la llamada de la carne, pero ¿por qué habría de resistirse? Sería una estupidez. Básicamente, los seres humanos eran primates. Adán y Eva, la manzana, la serpiente, el árbol del conocimiento del bien y del mal, ¡nada de eso existió jamás! Creo que el conocimiento y el aprendizaje son cosas buenas. La ciencia dice la verdad, las leyendas cuentan historias. Así es como yo lo veo. Por supuesto, eso sale en mi película. Muestro lo que la religión prohíbe, especialmente en lo que respecta al sexo, pero no estoy de acuerdo con ello.

También demuestras lo hipócritas que son esas prohibiciones, ya que el Nuncio parece acostarse con prostitutas.

No lo demuestro, lo sugiero. De la misma manera que su sirvienta podría estar embarazada de él. Sí, muestro la hipocresía y la corrupción en el seno de las autoridades religiosas. Para mí, la línea más interesante llega al final, cuando el Nuncio va a morir. Le pregunta a Benedetta si irá al paraíso o al infierno. Tras una pausa, ella responde: “Al paraíso”. Y el Nuncio le dice: “Hasta el final, mientes”. Eso significa que el Nuncio nunca creyó en las visiones de Benedetta. O no cree en su redención. Una vez más, no sabemos quién tiene razón y quién no, quién miente y quién dice la verdad.

Bartolomea es directa y franca, tendiendo a la forma en que una joven moderna podría expresarse con respecto al deseo sexual. Fue víctima de violaciones en el seno de su familia. ¿Fue una elección deliberada por su parte hacerla más simpática que a Benedetta?

Diría que en Europa occidental, sobre todo en los Países Bajos, donde ya no hay muchos creyentes, es muy probable que Bartolomea sea vista con más simpatía. No estoy seguro de que ese sea el caso en otras partes del mundo, donde hay fuertes movimientos religiosos, como Estados Unidos con sus evangélicos.

No hay que olvidar que el secretario de Estado Mike Pompeo era un cristiano evangélico. Al igual que el anterior vicepresidente. Personas como ellos probablemente empatizarían más con Benedetta que con Bartolomea. Es interesante señalar que el concepto evangélico se remonta a la Edad Media. El hombre como cabeza de familia, la mujer secundaria y sólo para satisfacer al hombre, etc. Ver ese concepto en 2021 es muy sorprendente. Además, eso afecta a todas las religiones.

La abadesa es muy autoritaria, pero utiliza su poder con discernimiento en el contexto de la época. ¿Cuál es tu opinión sobre ella?

En mi opinión, Felicita no es creyente, salvo quizás cuando se acerca la muerte. Es una política que respeta las estructuras de poder existentes porque le interesa hacerlo. Al final denuncia a Benedetta, pero no por convicción religiosa, sino por venganza tras la muerte de su hija. Benedetta llevó a Cristina al suicidio. Básicamente, ¡ninguno de estos personajes es completamente simpático! Pero si se observa el comportamiento de los políticos actuales, tampoco son siempre muy simpáticos.

¿Diría que Benedetta es una película feminista?

No tenía intención de hacer una película activista, pero es cierto que la historia puede verse como feminista. Nunca pienso en términos activistas cuando hago películas. Me interesa lo que está en juego narrativa y temáticamente en una historia. La de Benedetta, en este caso. En muchas de mis películas, las mujeres son el centro. 

¿Es Benedetta una prima lejana de las heroínas de Bajos instintos, Showgirls, La lista negra y Elle?

Sí. Después de la guerra, fui a la escuela primaria, a la secundaria, al instituto y a la universidad, y siempre había chicas y, más tarde, mujeres jóvenes, en clase conmigo, así que crecí con la idea de que no había diferencia entre lo que puede hacer un hombre y lo que puede hacer una mujer, excepto por las diferencias biológicas y la capacidad de tener hijos. De hecho, ¡las chicas solían ser mejores que yo! Me alegro de haber crecido así, consciente desde muy pronto de que las mujeres eran iguales a los hombres, si no mejores que ellos.

¿Qué opina del trabajo de Jeanne Lapoirie, su directora de fotografía?

Jeanne hizo un trabajo fantástico. Sobre todo, la película está iluminada con velas. Teníamos en mente el ejemplo de Barry Lyndon. Cuando la volví a ver, me di cuenta de que había tantos candelabros que apenas se podía ver a los personajes. Estábamos en una posición mucho mejor que Kubrick gracias a las enormes posibilidades de la tecnología digital. Realmente podíamos iluminar una escena con una sola vela. Por lo tanto, la iluminación de la película es mayoritariamente natural, ya sea desde una vela o desde una ventana del convento. Y todo se rodó cámara en mano.

¿Están tú y Jeanne influenciados por el trabajo de algún pintor?

No. Simplemente aconsejé a Jeanne que viera Iván El Terrible, parte II, de Eisenstein, porque estaba rodada con un enfoque similar, de tener dos cámaras cerca, lo que Jeanne utilizó. Para las escenas de la peste, me influyó mi admiración por El séptimo sello de Ingmar Bergman. La escena en la que el Nuncio pasa por delante de una columna de flagelantes está muy influenciada por una escena similar de la película de Bergman. Incluso el canto, “Dies Irae”, procede de El séptimo sello, en un arreglo de Eric Nordgren, que hizo la partitura de la mayoría de las películas de Bergman.

¿Cómo fue el proceso de montaje con Job ter Burg?

He trabajado con Job desde La lista negra, para la que, por razones contractuales, tuve que trabajar con un editor británico. Fue un desastre, así que vi algunas películas holandesas con un ojo puesto en el montaje, y sentí que el trabajo de Job destacaba. Se hizo cargo del montaje de La lista negra, y desde entonces trabajamos juntos. No soy el tipo de director que está detrás del editor en todo momento. No le digo cómo tiene que montar la película. Le confío el material que he filmado y me alejo. Quiero que el editor seleccione las tomas y organice los planos en un orden determinado. Job es más objetivo que yo, por lo que tiene más libertad para ser creativo con el material e idear soluciones que a mí no se me ocurrirían. Cuando ha terminado de montar una escena, la veo y es muy raro que la cambiemos radicalmente. Su trabajo en Benedetta es muy bueno.

Anne Dudley ha creado una magnífica partitura original que funciona de forma coherente con la época y el tema.

Ya habíamos trabajado juntos en Elle y La lista negra. Nos gusta la música clásica contemporánea, los compositores del siglo XX. Buscábamos música que tuviera una tonalidad religiosa, y pensé en la música religiosa de Stravinsky o en el compositor polaco Karol Szymanowski, que escribió mucha música religiosa. Incluso utilizamos el principio de su ópera King Roger en el montaje. No se trataba de plagiarlos, sino de establecer el sentimiento religioso que quería para la partitura de la película. Con Anne, tuvimos muchas reuniones y conversaciones antes de que empezara a componer. También recurrí a la música medieval de Hildegard von Blingen, cuando las monjas cantan. Estudié toda su música para seleccionar una pieza que Anne adaptó para la película. Aunque la película está ambientada en el siglo XVII, la magnífica música de Hildegard procede del siglo XI.

Hablemos de las actrices. La actuación de Virginie Efira es excepcional. Uno supone que la eligió después de trabajar con ella en Elle.

Por supuesto. Me impresionó su interpretación de la mujer del violador, un personaje que reza antes de las comidas. Virginie la interpretó con tanta seriedad y de forma tan convincente que no dudé de que sería magnífica como Benedetta. Y tenía razón. Su trabajo es magnífico y audaz. No es fácil hacer escenas de sexo -y esto es cierto tanto para el equipo como para las actrices-, pero todos hicieron lo que estaba en el guion con mucha profesionalidad. Todo salió bien, sin discusiones ni problemas.

¿Cómo encontraste a Daphné Patakia?

Para Bartolomea, hicimos pruebas de pantalla con una veintena de actrices, y me pareció evidente que el papel era de Daphné. Lo que me gustaba de ella era su ligereza, su capricho. Esas cualidades me parecían importantes para el personaje y la película. Hacía que las escenas de sexo fueran más aceptables y festivas. Aporta mucho entusiasmo, placer y alegría a esas escenas, como un cachorro loco.

En el libro, Bartolomea es la principal testigo en el juicio de Benedetta. Cuenta a los inquisidores que fue abusada por Benedetta, que la obligó a mantener relaciones sexuales. Ese es uno de los principales cambios que hicimos en comparación con el libro. Creo que Bartolomea mintió en su testimonio para escapar del castigo, y pensé que la película sería mejor si fuera la mujer más joven la que sedujera a la mayor.

En el reparto, Charlotte Rampling es la estrella con más prestigio. Encaja muy bien en la película e interpreta a Felicita con mucha autoridad natural.

Por supuesto, Charlotte tiene una ilustre filmografía. He visto al menos una docena de sus películas, así que conocía muy bien su trabajo. Mientras hablábamos del casting, surgió su nombre y el contacto se estableció fácilmente. Mantuvimos una conversación, al final de la cual, con mucha elegancia y sutileza, dijo: “No veo ninguna razón para no hacer esta película”. Yo le contesté: “Bien, pero por qué no decir: ‘¡Hagámosla!’”. Y ella dijo: “¡Bien, hagámosla!”. Charlotte es una actriz tan poderosa, buena y creíble. Puede ser lo que quieras, simpática, distante... ¡Es maravillosa! 

¿Conocías el trabajo de Lambert Wilson, quien es muy conocido en Francia?

Había visto De dioses y hombres y me pareció muy bueno. Sabía que haría un hombre de iglesia muy convincente. Vino a hacer algunas pruebas de pantalla y pronto decidí que era bueno. Fue muy sencillo.

En De dioses y hombres, interpreta a un personaje muy positivo y bueno, mientras que en Benedetta, le das una imagen completamente diferente.

Sí, el Nuncio es un personaje peligroso y amenazante. Después del suicidio de Cristina, no hay ninguna amenaza interior para Benedetta. En la parte final, necesitábamos otra amenaza, desde el exterior, y necesitaba un actor que fuera creíble como adversario importante para Benedetta. Lambert encaja perfectamente. El Nuncio puede ser encantador, untuoso, sonriente. Pero sigue siendo un hombre de poder. Lambert lo convierte en un personaje muy interesante.

Negativo, claro, pero no una caricatura. Lambert y el Nuncio nos permiten llegar a un clímax al final de la película. El levantamiento popular no estaba en el libro. Lo añadimos porque nos pareció necesario desde el punto de vista cinematográfico, y nos permite un enfrentamiento final entre Benedetta y el Nuncio. Para mantener la tensión narrativa, el Nuncio tenía que ser inteligente y estar motivado por el deseo de derrotar a Benedetta. Lambert encarna magníficamente al villano de primera calidad.

Louise Chevillotte interpreta a Christina de forma muy conmovedora.

Es excelente, por encima de lo que podríamos esperar de ella, especialmente en la escena de la flagelación. Al terminar, estaba estupefacta por el nivel de intensidad que había alcanzado en la expresión del dolor y la desesperación de Christina. Realmente es una actriz excelente, y es muy probable que la contrate en futuras películas. Tuve mucha suerte en esta película. Todas las elecciones de casting resultaron perfectas. Y tengo la impresión de que todo el equipo estaba contento de estar allí.

¿Sería justo decir que Benedetta es una película sobre la libertad que es muy relevante para los tiempos que vivimos?

¿Por qué no? Podría decirse que sí, pero no es así como concebí la película. Cuando empiezas un proyecto, no sabes no sabes realmente por qué lo estás haciendo. No te haces ese tipo de preguntas. Como he dicho, me atrajo la audacia y la singularidad de la historia, y la combinación de cristianismo y sexualidad lésbica. El personaje me interesó, con la cuestión de si se puede manipular a la gente sin darse cuenta de que la estás manipulando. Además, siempre me ha intrigado Jesús. Incluso escribí un libro sobre él. Esta película muestra mi interés por la religión, así como mis dudas sobre las realidades religiosas. Todo eso me ha perseguido durante mucho tiempo, pero nunca pensé: “Voy a hacer una película sobre la libertad”.