Una polilla de halcón de Madagascar, cuya existencia fue predicha por los naturalistas Charles Darwin y Alfred Rusell Wallace en el siglo XIX, ahora ha sido reconocida como una nueva especie.

Conocida como la polilla esfinge de Wallace, la polilla es famosa por su enorme lengua, la más larga de todos los insectos, que de manera única puede llegar al fondo de los tubos de néctar de la orquídea estrella de Madagascar.

En 1862, cuando Charles Darwin recibió un espécimen de orquídea de Madagascar con su increíble tubo de néctar de 30 centímetros de largo, exclamó en una carta a un amigo: "¡Dios mío, qué insecto puede chuparlo!"

Darwin especuló que se necesitaría una polilla con una lengua extraordinariamente larga para alcanzar el néctar que llena el fondo de estos tubos.

Cinco años después, en 1867, Alfred Russel Wallace también consideró esta impresionante orquídea, prediciendo que la polilla sería similar a una polilla de halcón con una larga probóscide encontrada en el continente africano. Wallace, a su vez, escribió: "Puede predecirse con seguridad que tal polilla existe en Madagascar, y los naturalistas que visiten esa isla deberían buscarla con tanta confianza como los astrónomos buscaron el planeta Neptuno, y tendrán el mismo éxito". Finalmente, se ha demostrado que tiene razón.

Cuando la polilla que polinizó estas orquídeas fue finalmente descrita por Karl Jordan y Lord Walter Rothschild en 1903, se colocó como una subespecie de la polilla esfinge de Morgan, que luego combinaron en su nuevo género Xanthopan, cuyo espécimen tipo procedente de África occidental es en las colecciones. Llamaron a la polilla malgache Xanthopan morgani praedicta, que significa "polilla predicha", en honor a la predicción de Wallace de su existencia, sin mencionar a Darwin.

Ahora, un nuevo estudio que analiza las diferencias genéticas y físicas de la polilla ha descubierto que la polilla de Madagascar no es en realidad una mera subespecie de la polilla esfinge de Morgan, sino una especie completa por derecho propio, ahora llamada Xanthopan praedicta.

El doctor David Lees es curador de polillas en el Museo y uno de los autores del artículo de un equipo dirigido por el profesor Joël Minet y publicado en la revista Antenor. "El cambio taxonómico que ahora proponemos otorga finalmente un merecido reconocimiento, a nivel de especie, a una de las endémicas malgaches más célebres", explica en un comunicado.

La polilla esfinge de Wallace solo se encuentra en Madagascar, y su vida está íntimamente entrelazada con las plantas que viven allí.

Al evolucionar juntas a lo largo del tiempo, la polilla y la orquídea estrella han influido mutuamente en la biología en una relación co-evolutiva de polinizador y planta única pero aún unilateral. La lengua de la polilla aumentó en longitud al paso del largo tubo de néctar de la orquídea hasta que, finalmente, la orquídea se volvió totalmente dependiente de los servicios de polinización de las polillas. Las polillas, sin embargo, todavía pueden polinizar otras plantas que también tienen largos tubos de néctar.

En la naturaleza, la lengua de la polilla es tan grande que es demasiado difícil de manejar para volar con ella extendida. Su extraordinaria longitud también hace que las polillas sean vulnerables a la depredación, ya que se alimentan como murciélagos, y tal vez incluso los lémures pueden arrebatarlos en el aire cuando se dirigen a las orquídeas.

Para reducir este riesgo de ser devorada, la polilla desenrolla la probóscide solo cuando se acercan a la flor y tan pronto como termina, la enrolla de nuevo.

Si bien esta estrategia significa que es menos probable que la polilla sea depredada en la naturaleza, puede hacer que las cosas sean un poco más complicadas para quienes las estudian en los museos.

Al observar los especímenes de polillas que se encuentran en las colecciones de los museos, los investigadores necesitaban desenrollar la lengua larga. Para ello, sumergieron la cabeza de los casi 100 ejemplares de la polilla de África y las Comoras, o Madagascar, en un baño de agua durante la noche para ablandar la probóscide y permitir a los investigadores medir su longitud. En el campo de Madagascar, David desenrolló las lenguas de otros 30 ejemplares antes de marcarlos y soltarlos.

Sin embargo, las probóscides de la polilla variaban de 15 a 28,5 centímetros de largo, pero eran demasiado largas para almacenarlas extendidas en los cajones existentes, por lo que los investigadores decidieron volver a enrollarlas colocando la cabeza de la polilla en el agua.

Tomar la decisión de nombrar algo como una nueva especie requiere una mirada cuidadosa a qué tan diferente es de especies similares.

A medida que la vida evoluciona, las poblaciones de organismos se separan unas de otras y no siempre está claro dónde termina una especie y comienza otra. De hecho, el concepto de especie es una construcción humana, aunque útil para clasificar la vida.

Una definición ampliamente aceptada de una especie es un grupo de individuos similares que pueden reproducirse entre sí para crear descendencia viable. Dado que nadie ha probado si una polilla de halcón de Madagascar y una polilla de halcón de África pueden cruzarse para producir una descendencia viable, los investigadores examinaron la polilla de Madagascar con todo lujo de detalles antes de que pudieran tomar la decisión de elevarla al nivel completo de la especie.

El equipo encontró 25 diferencias morfológicas (cómo se ve su cuerpo) entre las dos polillas, incluidas diferencias significativas en la forma de los genitales masculinos y femeninos, la forma de las alas y los patrones de color, especialmente debajo.

"La parte inferior de la polilla de halcón de Madagascar es rosada, mientras que la parte inferior de la polilla de halcón de África es blanquecina o amarillenta", dice David, y agrega que la polilla esfinge de Wallace también tiene una configuración única de marcas negras en la parte superior de sus alas anteriores, probablemente adaptaciones. para camuflarse para sentarse en la corteza de diferentes árboles.

Sin embargo, quizás la diferencia más llamativa estaba en la probóscide, que en promedio era 6,6 centímetros más larga en todas las polillas malgaches que midió el equipo que cualquiera de las polillas esfinge de Morgan de África y las Comoras.